El soborno no necesita acabar con la pobreza. Sólo necesita hacerla menos humillante, dándole al pobre alguien más vulnerable a quien mirar hacia abajo.
El viejo pacto: Raza, trabajo y riqueza.
La historia de Estados Unidos no puede entenderse solamente como una lucha entre ricos y pobres. También debe entenderse como la historia de cómo la raza ha sido utilizada para impedir que los pobres se reconozcan entre sí como posibles aliados.
El soborno racial no siempre es dinero. Es una recompensa social, legal y psicológica que se ofrece a un grupo para que se identifique con el poder, en lugar de identificarse con otros grupos explotados. Susurra una promesa peligrosa: quizá no eres rico, quizá también sufres, pero al menos estás por encima de alguien más.
Ese susurro ha protegido la riqueza durante siglos. En lugar de dirigir el enojo hacia arriba —hacia los salarios bajos, las rentas imposibles, la deuda médica, el poder corporativo y el abandono político—, se enseña a la gente a dirigirlo hacia los lados o hacia abajo: contra los afroamericanos, los pueblos indígenas, los trabajadores mexicanos, los migrantes asiáticos, los musulmanes, los solicitantes de asilo, los inmigrantes indocumentados o cualquier grupo que en ese momento sea presentado como amenaza.
El resultado es un país donde la desigualdad crece, pero la inconformidad que podría convertirse en solidaridad termina convertida en resentimiento racial.
El viejo pacto
W. E. B. Du Bois describió esta dinámica como el salario público y psicológico de la blancura. Muchos trabajadores blancos pobres recibían poca riqueza material, pero recibían estatus público, ventajas legales y la compensación emocional de ser tratados como superiores a las personas negras.[1] Ese salario no los hizo ricos. Pero sí ayudó a convencerlos de que sus intereses estaban más cerca de la élite blanca que de los trabajadores negros que también eran explotados.
El soborno racial empezó temprano. En 1790, la primera ley federal de naturalización limitó la ciudadanía a las personas blancas libres.[2] Desde el inicio, la pertenencia legal estuvo ligada a la raza. Algunas personas podían trabajar, construir, servir e incluso morir en el país sin ser aceptadas plenamente dentro de él.
Después de la esclavitud, la jerarquía no desapareció; cambió de forma. Durante la Reconstrucción, los agricultores blancos pobres y las personas negras recién liberadas compartían necesidades reales: tierra, salario, alivio de deudas, educación, seguridad y representación política. Pero las leyes de Jim Crow, la segregación, el terror racial y la supresión del voto los dividieron. A los blancos pobres se les ofreció estatus, mientras terratenientes, industriales y élites políticas conservaron el poder.
El mensaje era simple: no se unan como pobres; identifíquense como blancos.
Trabajo, migración y culpa
La misma estrategia marcó la política migratoria. Los trabajadores chinos fueron utilizados primero como mano de obra barata y después culpados como amenaza para los trabajadores blancos. La Ley de Exclusión China de 1882 fue la primera gran ley federal que restringió la inmigración atacando a un grupo étnico específico de trabajadores.[3] Los poderosos se beneficiaron dos veces: explotaron el trabajo inmigrante y luego culparon a los inmigrantes por la inseguridad que esa explotación produjo.
El patrón se repitió en la historia estadounidense. Los trabajadores negros fueron culpados por los conflictos laborales. Los trabajadores mexicanos y filipinos fueron culpados por los bajos salarios en la agricultura. Los inmigrantes irlandeses, italianos y de Europa del Este primero fueron tratados como inferiores y después absorbidos dentro de la blancura, muchas veces a cambio de distanciarse de las personas negras y de otros grupos no blancos.
El soborno funcionaba porque ofrecía una aceptación condicionada: puedes subir, siempre y cuando demuestres que no eres como ellos.
En el siglo XX, las políticas del gobierno profundizaron la brecha racial de riqueza. Las familias blancas tuvieron más acceso a programas de compra de vivienda, desarrollo suburbano, hipotecas respaldadas por el gobierno y oportunidades para construir patrimonio después de la Segunda Guerra Mundial. Muchos veteranos negros, aun después de servir en el ejército, fueron excluidos de los beneficios completos del GI Bill mediante discriminación en educación, vivienda, bancos y administraciones locales.[4]
Eso no fue accidental. La riqueza en Estados Unidos se ha construido mediante leyes, tierra, trabajo, exclusión e herencia. El soborno racial ayudó a ocultar esa verdad. A un trabajador que apenas podía pagar la renta se le podía decir que el problema eran las familias negras, los inmigrantes o los pobres que recibían ayuda pública. Mientras tanto, la parte más alta de la sociedad acumulaba más propiedades, más influencia y más control sobre la economía.
Las cifras muestran el resultado. Brookings reportó que, en 2016, la familia blanca típica tenía aproximadamente diez veces más riqueza que la familia negra típica.[5] En 2025, el Banco de la Reserva Federal de St. Louis reportó que el 10 por ciento más rico de los hogares poseía el 67.2 por ciento de la riqueza total, mientras que el 50 por ciento más pobre poseía apenas el 2.5 por ciento.[6] El país está dividido por raza y por clase, pero la raza ha sido usada para impedir la solidaridad de clase.
Cómo se desvía el sufrimiento
El soborno racial es poderoso porque cambia la dirección emocional del sufrimiento. Cuando la gente está desesperada, busca una explicación. En lugar de escuchar: tus salarios son bajos porque las corporaciones debilitan el poder de los trabajadores, escucha: los inmigrantes te quitan el trabajo. En lugar de escuchar: la vivienda es impagable porque la ganancia distorsionó el mercado, escucha: los pobres están drenando el sistema. En lugar de escuchar: tu deuda médica existe porque la salud se convirtió en negocio, escucha: alguien más recibe beneficios que no merece.
Así es como el resentimiento se vuelve políticamente útil. La persona dañada por el sistema es invitada a defender ese mismo sistema, porque cree que alguien debajo de ella es el verdadero enemigo.
La primera parte muestra cómo el soborno racial convirtió diferencias de raza y clase en una herramienta de control. La segunda parte examina cómo esa misma lógica opera hoy dentro de las comunidades inmigrantes y qué podría ocurrir cuando la división deje de funcionar.
Fuentes seleccionadas
- W. E. B. Du Bois, Black Reconstruction in America; explicación del salario público y psicológico de la blancura.
- Ley de Naturalización de 1790, que limitó la naturalización a personas blancas libres; recursos de Immigration History / National Archives.
- Ley de Exclusión China de 1882; National Archives, Milestone Documents.
- Estudios históricos sobre la exclusión racial en la aplicación del GI Bill, vivienda, educación y crédito.
- Brookings Institution, Examining the Black-white wealth gap.
- Federal Reserve Bank of St. Louis, The State of U.S. Household Wealth, 23 de junio de 2025.
Este artículo fue elaborado por Ángel Rivas como parte de un trabajo de investigación periodística y tiene fines exclusivamente informativos, con la intervención editorial de Rosalba Téllez. El contenido no refleja una opinión personal del autor, y se basa en la recopilación y verificación de información de interés público.
The bribe does not need to end poverty. It only needs to make poverty less humiliating, by giving the poor someone more vulnerable to look down on.
The Old Bargain: Race, Labor, and Wealth.
The history of the United States cannot be understood solely as a struggle between rich and poor. It must also be understood as the story of how race has been used to keep the poor from recognizing one another as possible allies.
The racial bribe is not always money. It is a social, legal, and psychological reward offered to one group so that it will identify with power, rather than identify with other exploited groups. It whispers a dangerous promise: you may not be rich, you may suffer too, but at least you are above someone else.
That whisper has protected wealth for centuries. Instead of directing anger upward — toward low wages, impossible rents, medical debt, corporate power, and political abandonment — people are taught to direct it sideways or downward: against African Americans, Indigenous peoples, Mexican workers, Asian migrants, Muslims, asylum seekers, undocumented immigrants, or whatever group is presented as a threat in that moment.
The result is a country where inequality grows, but the discontent that could become solidarity ends up turned into racial resentment.
The Old Bargain
W. E. B. Du Bois described this dynamic as the public and psychological wage of whiteness. Many poor white workers received little material wealth, but they received public status, legal advantages, and the emotional compensation of being treated as superior to Black people.[1] That wage did not make them rich. But it did help convince them that their interests lay closer to the white elite than to the Black workers who were also being exploited.
The racial bribe began early. In 1790, the first federal naturalization law limited citizenship to free white persons.[2] From the very beginning, legal belonging was tied to race. Some people could work, build, serve, and even die in the country without being fully accepted within it.
After slavery, the hierarchy did not disappear; it changed shape. During Reconstruction, poor white farmers and newly freed Black people shared real needs: land, wages, debt relief, education, safety, and political representation. But Jim Crow laws, segregation, racial terror, and voter suppression divided them. Poor whites were offered status, while landowners, industrialists, and political elites kept power.
The message was simple: do not unite as the poor; identify as white.
Labor, Migration, and Blame
The same strategy shaped immigration policy. Chinese workers were first used as cheap labor and then blamed as a threat to white workers. The Chinese Exclusion Act of 1882 was the first major federal law to restrict immigration by targeting a specific ethnic group of workers.[3] The powerful benefited twice: they exploited immigrant labor and then blamed immigrants for the insecurity that exploitation produced.
The pattern repeated throughout American history. Black workers were blamed for labor conflicts. Mexican and Filipino workers were blamed for low wages in agriculture. Irish, Italian, and Eastern European immigrants were first treated as inferior and then absorbed into whiteness, often in exchange for distancing themselves from Black people and other non-white groups.
The bribe worked because it offered a conditional acceptance: you can rise, as long as you prove that you are not like them.
In the twentieth century, government policies deepened the racial wealth gap. White families had greater access to home-buying programs, suburban development, government-backed mortgages, and opportunities to build wealth after the Second World War. Many Black veterans, even after serving in the military, were excluded from the full benefits of the GI Bill through discrimination in education, housing, banking, and local administration.[4]
This was not accidental. Wealth in the United States has been built through laws, land, labor, exclusion, and inheritance. The racial bribe helped hide that truth. A worker who could barely make rent could be told that the problem was Black families, immigrants, or the poor who received public assistance. Meanwhile, the top of society accumulated more property, more influence, and more control over the economy.
The numbers show the result. Brookings reported that, in 2016, the typical white family had roughly ten times the wealth of the typical Black family.[5] In 2025, the Federal Reserve Bank of St. Louis reported that the wealthiest 10 percent of households held 67.2 percent of total wealth, while the bottom 50 percent held just 2.5 percent.[6] The country is divided by race and by class, but race has been used to prevent class solidarity.
How Suffering Is Deflected
The racial bribe is powerful because it changes the emotional direction of suffering. When people are desperate, they look for an explanation. Instead of hearing: your wages are low because corporations weaken the power of workers, they hear: immigrants are taking your jobs. Instead of hearing: housing is unaffordable because profit has distorted the market, they hear: the poor are draining the system. Instead of hearing: your medical debt exists because health care became a business, they hear: someone else is getting benefits they do not deserve.
This is how resentment becomes politically useful. The person harmed by the system is invited to defend that same system, because they believe that someone below them is the real enemy.
Part One shows how the racial bribe turned differences of race and class into a tool of control. Part Two examines how that same logic operates today within immigrant communities, and what might happen when division stops working.
Selected Sources
- W. E. B. Du Bois, Black Reconstruction in America; explanation of the public and psychological wage of whiteness.
- Naturalization Act of 1790, which limited naturalization to free white persons; resources from Immigration History / National Archives.
- Chinese Exclusion Act of 1882; National Archives, Milestone Documents.
- Historical studies on racial exclusion in the application of the GI Bill, housing, education, and credit.
- Brookings Institution, Examining the Black-white wealth gap.
- Federal Reserve Bank of St. Louis, The State of U.S. Household Wealth, June 23, 2025.
This article was written by Ángel Rivas as part of a journalistic investigation and is intended for informational purposes only, with editorial input from Rosalba Téllez. The content does not reflect the author's personal opinion and is based on the collection and verification of information of public interest.
